“另外我希望，”皇女补充说，“至少携带一支可供作战的部队。你有个误解，以为野兽人肆虐过的城镇就是座遗弃的屠场。但在它们的萨满还活跃的年代，那些被抛下的失败品常常会形成失控的兽群。你不会想自己应付它们的。”

　　她说的对，塞萨尔想，他不是探险者或冒险家一类的行当，犯不着自己涉险探索一片废墟。很多时候，他还是有前生的思想作祟，想着自己独自出行，而不是拿军队和火炮开路夷平可疑的建筑和地区。

　　......

　　日头正旺，行军队伍收起营地出发了。塞萨尔遵照阿尔蒂尼雅的提议，带上了一支机动性较高的部队，有从冈萨雷斯一直作战至今的主力骑兵，有在帝国境内剿灭过野兽人的几支雇佣兵，还有一支作战经历丰富的炮兵部队，带着一批运输便捷的轻型火炮。军队其它部分继续动身往北，朝古拉尔要塞前进，夜晚时分，他们预计会在下一个营地汇合。

　　在他们所有人里，阿尔蒂尼雅对野兽人的认识最到位，军事素质也最高。从和她合作起来，军队指挥的细节都是她在处理，自然也就免去了他以前被迫接受的差事。

　　不过很可惜，塞萨尔刚摆脱军队指挥的事务，又接下了更多事务，仿佛各项事务永远也看不到尽头似的。他现在迫切想抓到能替他干活的人，但是除了阿尔蒂尼雅，其他人要么是能力欠缺，没法接替他的差事，要么他就根本指使不动，比如说最近全心全意钻研密文书稿的公爵家大小姐。

　　到了正午时分，原本炎热的气温莫名降了下来，塞萨尔竟觉得有丝微凉。天空中笼罩着一层薄云，太阳也蒙着朦胧的雾霭，光线颇为稀薄，看起来像是要刮西北风。他们沿着山坡往上攀爬，道路两旁的视野逐渐开阔，不知不觉中越攀越高。

　　此处冈峦起伏如同波涛，山坡则覆满了色泽艳丽的花丛，若是不看他身后肃杀的军队，只顾旁边一身戎装的公主殿下，倒也是个幽会的好去处。战马的铁蹄从花丛践踏而过，随后是嘎吱吱碾过的炮车和雇佣兵们满是泥土的靴子，整支部队排成条长线，留下一道满地狼藉的行进痕迹。

　　不久后，不仅是小妖精们再次传来消息，斥候也带着消息返回，说前方天幕异常灰暗，笼罩着不详的气息，道路上也有遇袭的车队。塞萨尔登上山坡顶往远方眺望，发现本该存在的矿业城镇消失了，陷在一处陨石坑般的巨洞中。他用望远镜在边缘处看到几座孤零零的房屋，也都陷进了巨坑，只露出房顶的瓦盖。

　　若是站在平地眺望，根本不可能看得到城镇在哪。

　　从远方陷入巨坑的城镇往这边山坡，路途并不算长，城郊处零星分布着一些建筑，有一座孤零零的小教堂，还有一栋带着谷仓和风车的农舍，其它都是些废屋。越靠近城镇的方位，天幕就越晦暗，太阳在云缝中停滞不前，闪着雾蒙蒙的光。寒意越发强烈了，塞萨尔觉得有股血腥味细雨一样滴滴答答落下来，落在他的发间，渗进他的嘴唇，让他颇感陶醉。

　　那是场血祭，毫无疑问，如果血祭的中心是他......

　　阿尔蒂尼雅伸手拍在他肩上，塞萨尔顿时打了寒颤，回味过来自己情况不对。远处血祭的残留给他带来了一种本能性的渴望，就像在干旱的沙漠中遇见了水源。

　　军队保持戒备继续往前，走下山坡的时候，他们在路旁找到了汇报中那辆遇袭的马车。塞萨尔勒住了马，停在马车不远处，四处散落着大量破碎的残尸。“看着和之前完全不一样了。”塞萨尔说着往四周的树木张望，没发现任何挂在树枝上的人皮，“按你的经验，这场面意味着什么？”

　　“这种场面在帝国郊野很常见，我们昨天看到的才是很不常见。”阿尔蒂尼雅说，又吩咐士兵去搜寻尸体，然后骑马靠得更近。马车歪斜地靠在老歪脖子树上，车身碎裂，轮子陷入泥土，看起来是被蛮力掀翻倒在了树上。

　　士兵们很快找出了所有死者，马车上的死者有两个，看起来都是行商，衣着颇为昂贵，一个头颅被砸扁了糊在椅子上，还有一个胸腔和肚腹都给吃空了，衣服也撕的稀烂，沾满了泄出来的内脏残渣。其他人胡乱散布在林间各处，尸体狼藉不堪，掠食者很不讲究，有的吃剩下一条腿就扔在地上不管了，孤零零插在灌木丛中好似一个猎奇的艺术品。

　　行商车队和他们的护卫，塞萨尔想，但是称不上可靠，他们的装备和武器水平同流民性质的雇佣兵相差不多。他们携带的货物都散落在各处，有农具，有水壶，还有锅和香料，掠食者并不在乎它们，也没有抢劫财物的意愿，只是为了吃。

　　阿尔蒂尼雅在尸体旁蹲下，悉心观察死者的伤口，有雇佣兵想从尸体上弄点首饰和贵重物品下来，但她让自己的亲随制止了。“我希望收尸行为只在确定一切万无一失的时候由专门的收尸人负责。”她说，“钱财自然不会缺了你们，但要是乱了队伍，导致遇袭，所有参与者我都会按军法处置。”

　　“这样的事情经常发生？”塞萨尔问她。

　　“你指什么，先生？袭击收尸人吗？这事确实很常见，有些野兽人族群有伏击收尸人的习惯。帝国处理战场上的尸体至少会带一个纵队，全副武装维持警戒。”

　　“袭击者的身份呢？”

　　“我不确定，”她继续上马，“但从现场的尸体来看，这批袭击者仅仅是一小股野兽人，要不然，马车附近连骨头都不会剩下来。结合先前估计的野兽人规模，它们要么是失散了，要么就是被萨满遗弃了。”

　　“也就是说，郊野里会有很多这样的小股野兽人。”塞萨尔说。

　　阿尔蒂尼雅驱马前行。“虽然不见得对军队有威胁，但我们的后勤路线会受影响，运输队伍需要更多护卫队，行商也没法在各个城镇之间正常往来。”她揣摩着下颌，目光从他们的来路转向城镇，“和山匪流民相比，这些东西的踪迹更难寻觅众筹群肆五陆①②柒玖四〇，更难剿灭，威胁也更严重。如果那名身份不明的萨满一路南下，举行更多血祭，这种小股野兽人会扩散的越来越多，就像鬣狗群一样四处掠食。”

　　“这年头让人不好过的东西真是越来越多了。”

　　“若您习惯了这边逐渐发生的改变，等以后到了帝国疆域，您就可以免去接受现实的过程了。”阿尔蒂尼雅带着略显无奈的表情说，“那边还要更残酷一些，有时候，野兽人都不见得比我们自己更残酷。”

　　塞萨尔对上她的目光：“你想说奥利丹也不远了。”

　　“这得看贵族和王室的斗争有多剧烈，看他们想为此付出多大代价。”她说。

　　越过马车再往前，地势逐渐平坦开阔。阿尔蒂尼雅认为失散或被遗弃的野兽很可能就在附近，尚未彻底散开，血祭的地点也是个很好的巢穴。因此，部队比先前更加戒备。

　　他们先抵达了那处农庄，闻到一股子肿胀腐败的气味。斥候在农庄围墙的边缘发现一道壕沟，里头蜷缩着几十具腐烂的尸体。他们堆在里头挤成一团，很多人已经难分彼此了，手臂和手臂相互粘连，编织成网，脸颊埋进破裂的肚腹中，糊成了一堆烂肉，浑浊的眼珠都朝着灰暗的天空，大张着的嘴巴里塞满了泥土和碎肉块。

　　检视过农庄其它区域后，军队继续往前。还没走多远，突然间传来了嘈杂的呼喊声，从一小股扩散开来响成一片。阿尔蒂尼雅大声呼喝让队伍转向，命令落在后面的火枪手支起长枪阵，中间给骑兵和炮兵留出空隙。塞萨尔策马穿过军阵，奔向异动来源，忽然意识到是先前那道壕沟的方向。越过林立的长枪和攒动的人头可见一团巨大臃肿的肉堆往上升起，并且越升越高。

　　骑兵顺着空隙往两翼穿梭，火枪手紧张地上弹，炮兵拉着火炮寻找开炮的位置，但那孽物已经凝聚成形。大量尸体像蛆虫一样汇聚成堆，堆成了一个臃肿肥硕的软体动物，看着也像是一条巨大的蛆。

　　它在地上抽搐翻滚，身躯有一栋屋子那么粗，外皮的褶皱都是腐败的人类尸身，遍布着挤到变形的人脸和四处流淌的脏器，凸起的人骨则是它身上尖锐的鬃毛。它一边挣扎抽搐，一边费尽力气爬出了壕沟，脏污的人类胳膊和大腿相互交叠，缠绕成蛆虫身下几十条恶心而短小的腿脚，每一条都抓住地面奋力往上挪动。

　　这条巨大的人蛆以令人惊惧的姿态挣扎出壕沟，然后以令人犯忖的速度往军阵冲来，身侧留下满地散落的碎块。看到那些散落的人尸在地上跟着巨形蛆虫往前爬动，很多人都惊的喊出了一连串神明的名讳。