夜间。

　　群山有种凛冽的寂静，除了远处值夜的卫兵，只有苏临砚还守在营帐外。

　　篝火稀薄，他端坐在那里，额角已结了薄薄的痂，眼睫上挂满夜风的湿意，他翻过书册的最后一页，指尖处火光跳跃。

　　他看一册薄书的时间，是一个时辰。

　　即便心思不定，也很少有误差。

　　已经很久了。

　　苏临砚抚了抚眉心，忽听到营帐处，传出声音。

　　架子推来倒去落在地上，就是这个声音。

　　下一刻，帘帐掀开。

　　外面的火光只余下这一处，也格外惹眼些，那人哼着金陵小调，脚步不紧不慢，长袍下一双笔直紧实的腿。

　　而后果不其然，站定在他面前。

　　篝火里的残炭被烧得哔哔啵啵响。

　　那微弱火光，也照亮了他曳撒膝前上的银蟒。

　　他把那点残灰般的篝火慢悠悠踩灭，也不说话，这种意味不明的氛围，仿佛只有他们二人懂。

　　苏临砚抬头，看见他敛着眉眼，漫不经心的一张脸。

　　侧脸有星星点点的血。

　　瞬间，苏临砚变了脸色，问，“你伤了她？”

　　他说着，已起身走了几步，书册丢在草地。

　　薛止捡起来，翻了几页，才叫住他，“苏临砚。”

　　他意味深长笑起来，在后面阴阳怪气，“你现在去可是已晚，江蛮音已经被咱家砍手断脚死在里面，血都凉透。我刚吃了她的心，肚腹都饱了。”

　　苏临砚这才回头看他。

　　薛止不像他，衣冠一丝不苟。

　　他总是很随意，漆黑长发被撩在一侧，从肩头淌下，那半露出来的右耳骨上挂了只细碎的银线耳坠，折射冷光。

　　耳坠样式小巧，是女子所戴。

　　是江蛮音白日挂在耳朵上的。

　　对他来说，却不优柔。

　　倒显出一种棱角锋锐的冰冷。

　　耳骨处还有未干的红色，是他脸上血色的来源。

　　“掌印大人。”苏临砚轻点了下自己的耳侧，语气莫名，“摘掉。”

　　薛止:“这合宫谁不知道，咱家与贵妃娘娘一见如故，相谈甚欢，她日日召请，我日日相伴……”

　　他唇角勾起一抹笑，“我从她那儿拿点东西，可再正常不过。”

　　看着他愈发冷淡的眉眼，薛止才终于畅快，慢慢嗤道，“她该来自己讨，轮得到你越俎代庖？”

　　＊

　　此行回京，加上锦衣卫和京兵，还有季长风带的一支长策军，浩浩荡荡走在街上，都意气风发。

　　几股势力拧不到一起，人齐心不齐，常出争执。

　　特别是季长风和时星，格外不对付。

　　都已经不是暗中比较了，是明面上的启衅。

　　时星这样是可以理解的。

　　监察院的小疯子见谁就咬，平常官员都不敢触他霉头，即便是瞧不起这等作风，也只敢屋门一关悄悄说句。

　　东衙门出身的娈童而已。

　　但季长风这样就很耐人寻味了。

　　他是乡武侯那边来的将领。

　　可以说，大周被淳宁帝糟蹋这么多年，至今还没走到乱世这步，靠的就是武侯一人提督四镇兵事。

　　趟平了北边又去南，忙了大半生。

　　人也老了。

　　季长风此来借兵，一是来报捷，二就是来警告朝廷，边关已经禁不起折腾，粮草、马匹、兵力，这都是次要。

　　重要的是，武侯年迈，已经不是可以打仗的年纪。

　　那他的兵要涌到哪里去。

　　薛止开了掌兵的先河，早年也不是没上过战场，所以淳宁帝才格外宠信他，早早把锦衣卫交到他手上。

　　内宦掌兵，监察院锦衣卫横行，独立于官僚体系，受命皇帝。

　　要在以前，譬如先帝时期，皇帝驱使宦官为其卖命，做一些见不得人的事情，等东窗事发，再推阉人去死，这叫物尽其用。

　　帝王这个位置就是越坐越贪心，到最后只喜欢听舒心的话。

　　也只喜欢用舒心的人。

　　权和利都给了宦官，中央集权越收越紧，阉人填了皇帝的欲，当然想着要专权。

　　祁衡还小的时候，臣子们私下里都在琢磨，他估计长不大。

　　当年祁衡登上金殿，颤颤巍巍的一个稚子，被太皇太后涂着蔻丹的手摸着肩膀，没人觉得他会平安顺遂。

　　那时候的太皇太后，和监察院关系还不错。

　　也正是薛止，将小皇帝和一个年迈的女人，推到皇朝面前，在后面玩弄权柄。

　　一老一幼来治国，这多可笑。

　　说明他当时，只能容忍自己上面的位置，一个坐的是废物，一个是痴子。

　　大家都预料，小皇帝的下场不会好。

　　可没人能想到，竟真平平安安到如今。甚至还饱读诗书，功课认真，写出的文章在那个年龄已是不易，常得阁老称赞。

　　皇帝要坐稳御座，总要授官，总要举将，到时候起了自己的势，就不被世族捏在掌心，也不再惧怕监察院。

　　叶宗青一把老骨头，还在朝堂上和人争辩，还憋着股气怒骂阉竖，不正是在等祁衡长大吗。

　　他只是没料到自己行将就木来得这么快。

　　于是很多事情，急急忙忙，露出许多破绽。

　　等到监察院传唤的那一天，他想，还好自己已经处理好了后事。

　　也找好了后人。

　　叶宗青和监察院斗了这么多年，有过两次罢相，最严重的时候，差点血溅金銮。

　　是内阁中，唯一不惧权阉的典范。

　　是在百姓中颇具傲名，廉能清正，两袖清风的好官。   

　　任职多年，始终严谨自律，未曾有过差池。享有极高的声誉，门生故旧遍布四方。他是百姓眼里最为刚正不阿的清臣，是不会为金银弯曲的脊梁。

　　是有老御史傲骨遗风之人。

　　这样的人……

　　早年晋升之时，应该不会结党营私，构陷罪责戕害同僚吧？

　　这样的人。

　　应该不会放任门生贪墨受贿，打着他的名号贿赂公行，害得苦主无路可走，无官可求，只能饮鸩自裁，妻女儿子死在冰冷雪天。

　　应该不会吧。

　　不会为了遮掩事实，维护名声，献上金玉货赂，以求瞒天过海，钓名欺世吧。

　　这些谣言传到第三天时，叶宗青自己踏入了昭狱，认了罪。

　　紧接着，薛止把旧状公之于众。

　　满朝文武百官哗然。

　　牢房阴冷潮湿，隔着冰冷铁栅栏，薛止看向那身形单薄的老人，“叶首辅。”

　　“你说你特意找一个苏临砚来对付我，何苦呢。咱家不是说过，祝愿你安养天年，能给你好好送终。”

　　叶宗青并未受刑，他这个年纪，上点刑就死了。于是捋捋胡须，哎了一声，还能问问流程，“我这种案子，再有几天，就能过三司了吧。”

　　薛止察觉到了他的意图。

　　他冷哼了一声。

　　昏暗光里，薛止的笑不没有一丝活气，“对，是你那徒弟苏临砚上书，要亲自审问。”

　　他声淡淡:“你们这场大义灭亲的戏台子也搭太久。”

　　薛止道:“我只好亲自操办一下。”